長らく単一種として扱われてきたが、遺伝的特徴の異なる２型（北方型・南方型）が存在する。北方型は北海道・本州中部以北に、南方型は本州・四国・九州および朝鮮半島にそれぞれ分布する。幼生は河川（中流）の砂泥底中に生息し、冷水を好む。産卵は平瀬の礫底上で行われる。河川改修の影響を強く受けるため、分布域は縮小傾向にあり、とくに分布西南域で著しい。本種の存続をはかるためには良好な生息・産卵環境を保持することが不可欠である。

幼生は約100〜150mmに達すると変態を行う。成熟した個体の最大全長は約150mm。成熟個体は顕著な二次性徴を示し、オスでは生殖突起が、メスでは臀鰭状突起が形成される。筋節数は50〜65。別種のカワヤツメ（L. japonicum）、シベリアヤツメ（L. kessleri）とは主に筋節数の違いでそれぞれ識別できる。高度に遺伝的分化を遂げた２型（北方型・南方型）が存在するが、両者の形態的特徴は酷似する。

北方型は北海道および本州中部以北に、南方型は本州、四国および九州北部にそれぞれ分布する。国外では朝鮮半島南部に南方型が分布する。またロシアの沿海州およびアムール川水系からの報告もあるが、近年の調査では生息は確認されていない。

生息環境は河川（中流）、細流および半自然水路。冷水を好む。幼生は淵および洲の際に堆積した砂泥底に潜る。成体は礫間や草木の根間に潜む。産卵期は３〜６月で、平瀬の礫底に集まり産卵床を掘り、そこで産卵を行う。幼生はデトライタスや珪藻類を食べ成長し、３〜５年目の秋に変態する。翌春に産卵し、死亡する。

北方型において本州中部域に生息する個体群は、北海道・本州北部域に生息する個体群に比べて、低い遺伝的多様性を示す。

正確な縮小率は把握できていないが、分布域は退縮を続け、その傾向は分布西南域で著しい。北方型は本州中部域において夏期でも寒冷に保たれる湧水性河川に局在するのみ。南方型の四国、九州での生息確認河川は両方合わせて数河川に限られる。

分布情報：２次メッシュ数：347、３次メッシュ数：531（生物多様性調査動物分布調査）

分布域の退縮がもたらす総個体数の減少が推察される。

分布の西南域では水量が安定し、冷水が保たれる水域に局在する傾向がある。

本種減少の主原因は、河川開発（13）による育成場の喪失および土砂流出による産卵床となるべき礫底の埋没であると考えられる。また森林伐採（11）による河川水温の上昇や渇水、および水質汚濁（31）も減少率を加速させていると推察される。

本種の遺伝的２型間には本州中部の同所的な生息地においても雑種が存在せず、生殖的隔離の存在が示唆されている。種の異同を含めた分類学的整理を行う必要がある。

水産庁のデータブックでは希少種とされている。

とくになし。